Một trong những vấn đề lớn nhất của ô tô điện là không thể sạc tại ngoài trời, hoặc không có gara hay bộ sạc chuyên dụng. Một số xe hơi (như Fisker Ocean) có mái xe trang bị pin mặt trời, nhưng nguồn điện cung cấp quá ít. Theo thông tin từ các phương tiện truyền thông, Mercedes-Benz đang phát triển một loại sơn năng lượng mặt trời, phủ toàn bộ thân xe bằng vật liệu hoạt động dưới ánh sáng mặt trời, giúp chủ xe cung cấp năng lượng cho xe mà không cần cắm điện, từ đó tăng cường quãng đường cho ô tô điện trong tương lai, giúp giảm bớt lo ngại khoảng cách.
(Nguồn ảnh: Mercedes-Benz)
Vật liệu quang điện này ban đầu là một chất nhờn có thể được phủ lên các tấm pin của thân xe. Mercedes-Benz cho biết lớp sơn này rất mỏng, chỉ dày 5 micromet (mỏng hơn cả sợi tóc), nặng 50 gram mỗi mét vuông, có thể phủ lên nhiều loại vật liệu và bề mặt khác nhau, bao gồm cả chắn bùn, cửa xe và nắp cốp. Điều này sẽ chiếm diện tích bề mặt lớn hơn và hứa hẹn tạo ra đủ điện để sạc pin. Ví dụ, nếu phủ lớp vật liệu này lên bề mặt thân xe của SUV cỡ trung, diện tích bề mặt nhận ánh sáng mặt trời có thể đạt 118 feet vuông, nhiều hơn hơn 3 lần so với tấm mềm trên mái xe (32 feet vuông).
Loại sơn năng lượng mặt trời này có thể hiển thị nhiều màu sắc khác nhau, nhưng màu sắc càng đậm thì càng tốt, vì nó có thể hấp thụ ánh sáng nhiều hơn, trong khi màu sáng như trắng và bạc lại phản xạ nhiều hơn. Các kỹ sư của Mercedes-Benz cho biết hiệu suất của loại sơn năng lượng mặt trời này đạt 20%, tương đương với các pin mặt trời hiện đang được sử dụng trên xe.
Mercedes-Benz cho biết, bằng cách sử dụng loại sơn này, xe có thể thu thập đủ năng lượng. Nếu ở những khu vực có ánh nắng mạnh (như Los Angeles, California), người lái có thể đi được khoảng 12.500 dặm mỗi năm; trong khi ở những thành phố nhiều mây như Stuttgart, Đức, thì có thể đạt khoảng 7.500 dặm một năm.
Mercedes-Benz cũng khẳng định rằng loại sơn năng lượng mặt trời này không chứa đất hiếm và sillic, chỉ sử dụng nguyên liệu vô hại hiện có và dễ tái chế, sản xuất với chi phí thấp hơn nhiều so với các mô-đun năng lượng mặt trời truyền thống. Loại sơn năng lượng mặt trời này được thiết kế để có thể gắn vào nhiều nền tảng khác nhau, với độ linh hoạt đủ để sử dụng cho ô tô điện trong tương lai.
Mỗi tấm thân xe đều cần được cách điện và kết nối với bộ chuyển đổi điện để đưa năng lượng vào pin, hoặc trực tiếp vào động cơ. Bề mặt của vật liệu năng lượng mặt trời được phủ bằng sơn hạt nano, cho phép 94% năng lượng mặt trời đến lớp quang điện, đồng thời cung cấp nhiều lựa chọn màu sắc toàn phổ. Dù cho xe đang ở trạng thái bật hay tắt, lớp sơn này luôn hoạt động và có thể cung cấp năng lượng cho pin liên tục.
Mercedes-Benz cho biết, mặc dù vậy, phương pháp sạc chính cho ô tô điện trong tương lai vẫn sẽ là bộ sạc điện. Loại sơn năng lượng mặt trời này (ít nhất là loại đang trong giai đoạn nghiên cứu) có công suất không đủ để sạc pin xe từ 0 đến 100%.
